פסילה אחרונה: ענקיות הגיימינג היפניות משחקות על חייהן

סוני, סגה, נינטנדו וחברות נוספות מתקשות למצוא את עצמן בתעשייה משתנה במהירות, ונאלצות לנקוט צעדים דרסטיים.

נבואת הזעם של מגה-מן

פריחת משחקי המובייל ואלה המיועדים לפייסבוק, עליית משחקי הרשת והפיכתם לחינמיים, עלייתו המחודשת של המחשב האישי, הפצה דיגיטלית, התחזקות משחקי האינדי - כל המגמות הללו, שעיצבו מחדש את תעשיית הגיימינג בשנים האחרונות, תפסו את החברות היפניות הוותיקות לא מספיק מוכנות. בשנה החולפת הכניסו המשחקים היפניים לקונסולות 3.1 מיליארד דולר בלבד: זהו הנתון הנמוך ביותר מאז 1990, שבה גיים בוי של נינטנדו וגיים גיר של סגה פרצו למערב.

יוצרו ראה את התקרבות ה-Game Over. מגה-מן

סימני האזהרה צצו כבר בסוף העשור הקודם: מפתח המשחקים הידוע קייג'י אינפיון, הידוע בזכות סדרת Mega Man, הזהיר ב-2009 שענף הגיימינג היפני "מת". בשנה שעברה אמר אינפיון כי "התעשייה ביפן מתחילה להבין שהיא בבעיה ושעליה ללמוד מחברות מערביות, אבל לא היא יודעת כיצד לעשות זאת. הגאווה מפריעה לה". כעת, כשסוני נאלצת להיפרד מעסקי משחקי ה־PC, סגה נוטשת את הקונסולות ונינטנדו סופגת ביקורת קשה על ביצועיה, נראה שהמשחקים מארץ השמש העולה הגיעו לשלב מורכב ומסוכן.

סוני

נשארת עם הפלייסטיישן

הרומן הלא נעים של סוני עם ההאקרים התחיל הרבה לפני שהסרט "ראיון סוף" הרגיז את קים ג'ונג און: ב-2011 היתה החברה קורבן לסדרת פריצות גדולות. בין היתר נגנבו פרטיהם של 25 מיליון שחקנים מחטיבת Sony Online Entertainment, שעסקה בפיתוח, הפצה ותחזוקה של משחקי רשת. החודש, כארבע שנים לאחר המתקפה, הודיעה סוני על מכירת החטיבה לחברת ההשקעות האמריקאית קולומבוס (סכום העסקה לא פורסם). בכך מוותרת סוני על הנכס האחרון שלה בתחום המשחקים ל-PC, ולמעשה יוצאת מהתחום אחרי כ-20 שנות פעילות.

סוני הקימה את החטיבה ב-1995 במטרה להשיג לעצמה אחיזה חזקה יותר בשוק המשחקים העולמי. בשיאה החזיקה החטיבה בכמה מותגים מצליחים במיוחד, כגון Star Wars Galaxies ואוורקווסט 2.

ואולם, מתקפות ההאקרים היו מכה תדמיתית רצינית: בניגוד למחזיקי הפלייסטיישן, שהיו מעין קהל שבוי של סוני, לגיימרים ב-PC לא היו שום סנטימנטים כלפיה. כמו כן סבלה החברה מהשינוי הכלכלי בתעשיית משחקי הרשת: אם בעבר הם היו "פרות חולבות" שייצרו הכנסות קבועות מצד המוני גיימרים ששילמו דמי מנוי קבועים, בשנים האחרונות עברה התעשייה למודל של משחקים חינמיים הכוללים רכישת מוצרים בתוכן. חברות מעטות הצליחו לבצע את המעבר בהצלחה, וסוני לא היתה אחת מהן: המשחקים החדשים שלה, כמו PlanetSide 2, לא הצליחו לסחוף קהל שחקנים נאמן.

במקביל סוני כולה עברה מהאטה להתרסקות מהירה. בשנה הפיסקאלית הנוכחית, שתסתיים במרץ הקרוב, צפויה החברה לרשום הפסד נקי של 2 מיליארד דולר. המשחקים דווקא יהיו נקודת האור בדו"חות: פלייסטיישן 4 זכה להצלחה ומכר יותר מ־18 מיליון יחידות ברחבי העולם, אך חטיבת האונליין רחוקה מהישגים כאלה. בסוני נאלצו לבלוע את הצפרדע, ולמכור אותה למשקיעים שמתכוונים להביא לקונסולות משחקים מתחרות את משחקי הרשת שהיו בידי החברה היפנית. ג'ון סמלדי, מנכ"ל DayBreak - שמה החדש של חטיבת המשחקים, שהפכה לחברה עצמאית - כבר אמר שהוא "לא יכול לחכות" לפתח משחקים לאקסבוקס של מיקרוסופט.

סגה

סוניק מחפש כיוון

אם סוני בוחרת להתמקד בשוק הקונסולות, סגה דווקא יוצאת ממנו בימים אלה. החברה, שהיתה אחת השחקניות החזקות בתחום בשנות התשעים, לא מייצרת מכונות משחק משלה מאז 2001, וכעת נוטשת גם את הפצת המשחקים לקונסולות של חברות אחרות.

בשנה החולפת רשמה סגה רווח נקי של 34 מיליון דולר בלבד, נתון שסוני היתה חותמת עליו במצבה הנוכחי - אך רחוק מאוד מימי הזוהר. בעקבות זאת הודיעה החברה בתחילת החודש על ארגון מחדש, שבמסגרתו תעבור להתמקד בפיתוח משחקי רשת ל-PC ולמובייל, תעביר את משרדיה בארה"ב מסן פרנסיסקו לדרום קליפורניה, ותפטר 300 מעובדיה תמורת חבילת פיצויים. סגה עשתה לא מעט כדי להימנע מהמהלך הזה: אם בשנות התשעים היא יצרה את דמותו המפורסמת של סוניק הקיפוד כדי להתחרות בסופר מריו של נינטנדו, הרי שב-2014 היא הסכימה ליצור משחקים המבוססים עליו לקונסולות של יריבתה, Wii U ו-3DS. ואולם המשחקים, שכונו סוניק בום, ספגו ביקורות קטלניות.

הקיפוד המפורסם דווקא לא יקבל מכתב פיטורים בקרוב: סגה תקדם את תוכנית הטלוויזיה המבוססת עליו, תמכור זכויות שימוש במותג ותוציא עוד משחקי מובייל בכיכובו. שיטה זו, של שימוש רחב ככל האפשר במותגים בעלי ערך נוסטלגי, מסייעת לתעשיית הגיימינג היפנית כולה לשרוד. דמויותיה של נמקו, העומדת בין היתר מאחורי פק-מן וטקן, מככבות בגני שעשועים, במרכזי ארקייד ובקרוב גם במסעדת קונספט בשיקגו. נינטנדו, מצדה, נמצאת במגעים עם סטודיו ההפקה של נטפליקס (שיצר את סדרות המופת "בית הקלפים" ו"כתום זה השחור החדש") כדי ליצור סדרת לייב-אקשן על בסיס סדרת משחקי התפקידים זלדה.

פק-מן במסעדה בשיקגו, מאחוריו הרובוטים מסדרת גאנדם - עוד מותג יפני שהצליח במערב

מנוע צמיחה נוסף של סגה נובע מחברות משחקי המחשב המערביות שהיא קנתה בשנים הטובות שלה. הסטודיו Creative Assembly סיפק לה את סדרת האסטרטגיה המוערכת Total War, ואילוSports Interactive אחראית למשחקי ניהול הכדורגל Football Manager - עדיין שניים מהכותרים המובילים של סגה, שצפויים להוביל גם את המעבר ל-PC ולמובייל.

ואולם, ההבדלים התרבותיים בין יפן למערב בעיקר מדאיגים את החברה, ולהערכתה אף פגעו בה בשנים האחרונות: מנכ"ל ומייסד סגה, האג'ים סאטומי, אמר ב-2013 כי גיימרים אמריקאים מעדיפים סיפור שבו הגיבור הוא גבר לבן בוגר וחזק, לעומת שחקנים אסייתיים המעדיפים גיבורים צעירים וחלשים שמתחזקים במהלך המשחק. ככל שתעשיית הגיימינג העולמית פנתה לכיוון של משחקי פעולה עתירי תקציב, וככל שהדמויות הפכו ריאליסטיות יותר, ההבדל בין סוגי הגיבורים הפך להיות בולט ומשמעותי יותר והקשה על סגה לפנות לקהל המערבי.

נינטנדו

מתבלבלת במובייל

נינטנדו דווקא הראתה סימנים חיוביים ב-2014: היא רשמה רווח נקי של קרוב לחצי מיליארד דולר בין אפריל לדצמבר. ואולם, היא שווה כיום 13.9 מיליארד דולר בלבד, 83% פחות מאשר ב-2007 שבה קונסולת ה-Wii המקורית היתה בשיא פריחתה.

ההתמקדות של נינטנדו במשחקים ידידותיים, פנטסטיים וצבעוניים סייעה לה בעשור הקודם להגיע לקהל חדש של שחקנים מזדמנים ומשפחות. המחיר הנמוך של ה-Wii, העיצוב הידידותי והמעקב אחר תנועות המשתמשים הפכו אותה להצלחה אדירה, עם מכירות של יותר מ-100 מיליון קונסולות. בשנים האחרונות דעך המומנטום: הגיימרים הוותיקים מעדיפים את הקונסולות המתקדמות של המתחרות ואת ה-PC, ומשפחות אינן קונות משחקים יקרים באותה תדירות. רבים משחקני הקז'ואל עברו למובייל או לפייסבוק, ועד היום, יותר משנתיים אחרי צאתה, קונסולת ההמשך Wii U מכרה פחות מעשירית ביחס לדגם המקורי.

נינטנדו ספגה לא מעט ביקורת על האסטרטגיה המבולבלת שלה - בין היתר מצד מייקל פכטר, אחד האנליסטים המובילים בתעשיית המשחקים, שכתב באחת מסקירותיו כי לחברה "אין רצון ללמוד מאחרים". לפני כשנה הודיעה החברה שתשים דגש על תחום המובייל, הכרזה שהזניקה את המניה. ואולם, עד כה החברה הוציאה רק תכנים שיווקיים למובייל. במקום ליצור משחקים לסמארטפונים ולטאבלטים, כעת היא מנסה דווקא להתאים משחקי מובייל של חברות אחרות ל-3DS, אף על פי שקונסולת התלת ממד לא הפכה ללהיט מסחרי.

שיגארו מיאמוטו, יוצר המשחקים האגדי העומד מאחורי מריו, דונקי קונג וזלדה, דווקא העריך בדצמבר האחרון שמהפכת הסלולר תסייע לנינטנדו: "כעת היא אינה צריכה לדאוג כיצד להפוך את הגיימינג לרלוונטי לכולם", הסביר, והוסיף כי נינטנדו אינה מעוניינת ליצור עוד מוצרים עבור גיימרים "שאינם לוקחים את הנושא ברצינות". לפי כל ההערכות תשיק נינטנדו בקרוב קונסולה חדשה, שתפנה בעיקר לשחקנים הכבדים.