מתחת לרדאר, סוני מפעילה מרכז מו"פ בישראל כבר מ־2012

ענקית האלקטרוניקה היפנית סוני צפויה לחתום בשבועיים הקרובים על רכישת הסטארט־אפ הישראלי מהוד השרון אלטייר (Altair Semiconductor) בכ־200 מיליון דולר. החברה צפויה לעשות זאת כדי לשלב את שבבי התקשורת מהדור הרביעי של החברה במכשירים חכמים כמו שעונים, רחפנים ומשקפיים. עם זאת, ל"כלכליסט" נודע כי הפעילות שתוקם בהוד השרון לא תהיה פעילות המו"פ הראשונה של סוני בישראל.

סוני כבר פעילה בישראל, בפרופיל תקשורתי נמוך, באמצעות הסטארט־אפ אדווסנס (Advasense) שמפתח חיישנים למצלמות אבטחה. הסטארט־אפ התגלגל לידי סוני לאחר שבשנת 2011 הוא נרכש על ידי חברת האלקטרוניקה האמריקאית פיקסים (Pixim), שנרכשה ב־2012 על ידי סוני. למעשה, כך יוצא כי החברה־הבת הישראלית של פיקסים הפכה דה־פקטו ליחידת מחקר ופיתוח של סוני בישראל.

מצלמת אבטחה של חברת סוני

על פי המידע שמפרסמת חברת המחקר IVC, מרכז הפיתוח של סוני בישראל ממוקם כיום ברעננה ומעסיק 23 עובדים. המרכז ברעננה מכונה ISDC, ככל הנראה קיצור של מרכז הפיתוח בישראל. המרכז עוסק לא רק בפיתוח חיישנים למצלמות אבטחה, אלא גם בפיתוח רכיבי חומרה למצלמות טלפונים חכמים של סוני ושל יצרניות אחרות.

על פי רשם החברות, אחד הדירקטורים של המרכז הישראלי הוא האג'ימה אוצ'י, סמנכ"ל שיווק בכיר של סוני העובד מסן חוזה בקליפורניה. ISDC מנוהל על ידי קרן טל־ברקת שהיתה סמנכ"לית התפעול של אדווסנס, ועל ידי אריאל בן־שם שצמח בחברה הישראלית עוד מימיה כסטארט־אפ. מלבד ISDC סוני מחזיקה בישראל פעילות לאיתור טכנולוגיות ישראליות ושילובן במוצרי החברה. את הפעילות הזאת מנהל טוני סיף, בריטי המתגורר בישראל.

הפעילות של סוני ברעננה מוגבלת למדי ביחס לתכנונים העתידיים שלה בישראל בעקבות באמצעות רכישת אלטייר מהוד השרון. בעוד ש- ISDC רעננה מדווחת לפיקסים בארה"ב, שבעצמה פעילה בתחום הנישה של חיישנים למצלמות, אלטייר צפויה להפוך למרכז פיתוח מרכזי לתחום התקשורת בין כל המכשירים החכמים שסוני מתכוונת להוציא תחת ידה.

אלטייר החלה את דרכה בתחום מעט שונה מזה שסוני מייעדת לה. היא פיתחה רכיבי תקשורת סלולרית בדור הרביעי עבור ענקיות סלולר כגון ורייזון, ואפשרה להן להציע ללקוחותיהן טאבלטים מוזלים שמאפשרים גלישה מהירה במיוחד והורדת תכני וידיאו במהירות גבוהה על ידי שילוב רכיב LTE, סטנדרט התקשורת של הדור הרביעי. העובדה שהטכנולוגיה של אלטייר לא מכילה גם דור שלישי מונעת אמנם את יכולתה להשתלב בטלפונים חכמים, כי היא הרי לא מאפשרת לבצע שיחות טלפון, אך השבב שהיא מציעה זול במיוחד ומספק ביצועים טובים למדי. בכך פתחה אלטייר חזית טכנולוגית מול קוואלקום האמריקאית שמציעה ליצרניות הטלפונים שבב LTE, אך יקר הרבה יותר.

למעשה, רכישת אלטייר צפויה לסייע לסוני להפריד טוב יותר בין פעילות הסמארטפונים שלה לבין שאר פעילויותיה. רכיב ה-LTE יסייע לה לאפשר למכשירים חכמים אחרים כמו שעונים, משקפי מציאות מדומה או רחפנים לתקשר ישירות עם הרשת הסלולרית ללא התלות בטלפון החכם. כיום, עצמים חכמים רבים מוגבלים מעצם העובדה שהם נדרשים לתקשר עם טלפון קרוב באמצעות תקן בלוטות' או רשת WiFi שגם היא מוגבלת בטווחים שלה. בפועל, הדבר אומר שסוני תוכל לאפשר למשתמשיה להשתמש בשעון חכם או ברחפן חכם ולתקשר עמו גם שלא בנוכחות טלפון חכם. שבבי ה-LTE של אלטייר נחשבים לחסכוניים בחשמל, בעלי הספק נמוך במיוחד, זולים לייצור ועוצמתיים ביחס לשבבים של חברות מתחרות כמו קוואלקום. עם רכישתה תהפוך סוני למתחרה ישירה לקוואלקום, שבעצמה מפתחת שבבים חכמים מבוססי LTE לשילוב ברחפנים ובשעונים.

הבשורה לא תגיע מיפן

סוני, חברה יפנית שמרנית, עוברת מהפיכה קטנה בשנה האחרונה. החברה נמצאת בקשיים כבר שנים ובוחנת מכירה של חטיבות שונות, אך גם שם הבינו כנראה שיש גבול לחדשנות היפנית ופתחו בסבב של רכישות במטרה כפולה: להרחיב את מאגר הכישרון גם באמצעות מוחות זרים וכן להרחיב את יכולותיה הטכנולוגיות בתחום אינטרנט הדברים (IoT), תחום כלכלת המכשירים החכמים שאינם טלפונים- כגון שעונים, משקפיים, רכבים אוטונומיים, נתבים, טבעות או רחפנים.

רק לפני שלושה חודשים סוני רכשה את סופט קינטיק הבלגית, מתחרה לפריימסנס הישראלית, שפיתחה טכנולוגיה לחישת עומק תלת ממדי ומשולבת כבר כיום במכשירי הפלייסטיישן החדשים של החברה. בסוני צפויים לשלב את הטכנולגיה התפיסתית גם במשקפי המציאות המוגברת ובחיישנים ליישומים נוספים. המהלך בבלגיה הגיע זמן קצר לאחר שבקיץ האחרון הכריזה סוני על שני מהלכים אסטרטגיים. ראשית, היא הצהירה שלא תמכור את חטיבת הטלפונים החכמים שלה, למרות השמועות הרבות. הסיבה לכך, לפי הירוקי טוטוקי, מנכ"ל חטיבת המובייל של סוני, היא שהטלפונים חיוניים לאסטרטגיה של אינטרנט הדברים. למעשה, הם בלתי ניתנים להפרדה מהתחום.

עוד באותו חודש הכריז טוטוקי על פעילות רחפנים חדשה: חטיבת המובייל של סוני תפתח יחד עם חברת הרחפנים היפנית ZMP קו חדש של רחפנים שייועד לשוק העסקי: רחפנים שיוכלו לבצע משימות צילום למטרות כמו מיפוי נדל"ן או תשתיות, או צילום לצורך כתבות טלוויזיוניות וסרטים. סוני הבטיחה לשלב במיזם המשותף טכנולוגיות של חישת תמונה, חיישנים, תקשורת ורובוטיקה. ZMP תפתח עבורה יכולות ניווט אוטונומי ורובוטיקה.

ייתכן מאוד כי אלטייר צפויה להיות הבסיס של סוני בתחום התקשורת לכל אותם מכשירים חדשים וחכמים. בכך הופכת רכישת אלטייר לרכישה הגדולה והמשמעותית ביותר של אינטרנט הדברים בישראל. עד כה מיעטו חברות יפניות לבצע רכישות טכנולוגיה בישראל, ודאי לא של חברות בסדר גודל כמו אלטייר שמעסיקה 180 איש. אלטייר צפויה להיות מקרה הבוחן הראשון של רכישה שכזו ולהכריע האם שיתוף פעולה ישיר בין ישראלים ויפנים במוצרי דגל קריטיים יכול להתקיים לאורך זמן.