גוגל מפחדת מרובוטים: האם הוויתור על בוסטון דיינמיקס הוא רק ההתחלה?

פרויקט רפליקנט השאפתני נועד להיות חוד החנית של גוגל בתחום הרובוטיקה. הוא נולד ממיזוג של שבע חברות רובוטיקה שרכשה ענקית החיפוש בדצמבר 2013, בפרץ רכישות שחריג אפילו עבור החברה שכבר רכשה יותר מ־30 חברות בשנה. מנכ"ל גוגל דאז, לארי פייג', מינה את אנדי רובין לעמוד בראש רפליקנט.

רובין, ממציא האנדרואיד ואולי העובד החשוב והמוערך ביותר בחברה באותה העת, שהשקיע לפחות 700 מיליון דולר ברכישת חברות בתחום, ריכז תחתיו 300 חוקרים ומהנדסים במרכזי מחקר בבוסטון, קליפורניה וטוקיו, תקציב ענק ופרופיל תקשורתי גבוה. הוא קיבל מפייג' יד חופשית לגיוס עובדים ולרכישת חברות כרצונו, והכריז שהוא שואף להמציא מחדש את עולם התעשייה הכבדה וליצור רובוטים חכמים שיוכלו לייצר כל מוצר שירצו, ללא צורך בפס ייצור קבוע. רפליקנט הבטיחה רובוטים ראשונים כבר ב־2020, וחברת הענק פוקסקון - שמייצרת את רוב המוצרים האלקטרוניים בעולם - צוינה בתקשורת כלקוחה הראשונה. אלא שפחות משלוש שנים לאחר מכן, החלום מת.

רובוט משא לשימוש צבאי שפותח בבוסטון דיינמיקס צילום: אי פי איי

מוקדם יותר החודש החלו לצוץ שמועות עיקשות שגוגל מעוניינת למכור את בוסטון דיינמיקס - החברה הוותיקה, הגדולה, החשובה והיקרה ביותר בתוך מכלול החברות שמרכיבות את פרויקט רפליקנט. מאז הקמתה ב-1992 השתתפה בוסטון דיינמיקס בכמה מהתחרויות והמכרזים החשובים ביותר של צבא ארה"ב, ועבדה עם סוכנות המחקר הצבאית DARPA על יצירת רובוט שמסוגל לספק תחמושת ואספקה לחיילים גם בתנאי קרב. הרובוטים האלו, ובהם דגם אטלס שנועד למשימות חיפוש והצלה, התפרסמו בסדרה של סרטוני יוטיוב פופולריים להפליא שהצליחו להרשים - ולהפחיד - יותר מ-100 מיליון צופים.

אוסף חברות מבולגנות

גוגל אמנם לא אישרה את כוונתה למכור את בוסטון דיינמיקס - הדיווחים טוענים שאמזון וטויוטה נמנות עם המתעניינות בחברה - אבל הסיפור המשיך להתפתח ולצבור תהודה. כמה ימים לאחר הדיווחים המקוריים דיווח "הוול סטריט ג'ורנל" שפרויקט רפליקנט פורק, ועובדי החברות השונות פוזרו בין עשרות הפרויקטים השונים של מעבדות גוגל. איך זה קרה? איך גוגל הצליחה לפספס בענק את ההימור הזה?

בתעשייה רווחת התפיסה כי זרע החורבן של פרויקט רפליקנט הוא לידתו בחטא: גוגל הקימה את הפרויקט ללא חזון ברור וללא מחשבה מראש על החברות שהיא רוכשת, אלא בעיקר כדרך להשאיר את רובין - שאיים באותה התקופה לעזוב את גוגל. אלא שרובין גם כך עזב את גוגל בתוך זמן קצר באוקטובר 2014, בלי להשאיר אחריו הנחיות ברורות כיצד למזג את החברות שמרכיבות את רפליקנט.

הפיזור הרחב של החברות בהחלט דרש יד אנושית מכוונת על רקע תחומי העיסוק השונים שלהן - מפיתוח רובוטים צבאיים ועד למצלמות, זרועות רובוטיות וראיית מכונה; ישיבה במקומות שונים בעולם והתבססות על טכנולוגיות שונות לחלוטין, שווקים שונים ואפילו מבנים כלכליים.

בוסטון דיינמיקס למשל היתה חברה שהורכבה ברובה מאקדמאים, מעין שלוחה של מכון MIT. חברות אחרות היו חברות הזנק צעירות ורזות. בתחקיר שפורסם בתחילת נובמבר מצא אתר ביזנס אינסיידר שהקבוצה "חסרת כיוון" ו"מבולגנת". אחד הבכירים ברפליקנט אף צוטט באומרו: "יש לנו טכנולוגיה מדהימה, אבל אנחנו חייבים להתחייב על כיוון ברור".

חשש מבעיות תדמית

הדיווחים הראשונים על מכירת בוסטון דיינמיקס התבססו בעיקר על תכתובות פנימיות בין הנהלת גוגל להנהלת החברה שדלפו לתקשורת. גוגל, מתברר, לא היתה מרוצה מעובדי בוסטון דיינמיקס: הם סירבו לעבוד עם עובדי שאר החברות ולהתאים את התוכניות שלהם לאלו של החברה; סירבו לתכנן מוצרים שמתאימים לקהל הרחב, והמשיכו לחשוב על פיתוחים שדורשים עשור של פיתוח. אהרון אדסינגר, אחד מבכירי חטיבת הרובוטיקה בגוגל, אמר לפי אותן תכתובות שהעבודה מול בוסטון דיינמיקס היתה דומה ל"שיחה עם קיר לבנים".

התקשו להתאים עצמם לצרכי התעשייה צילום: youtube / boston dynamics

"הם יצרו רובוטים שמתאימים לנישה מסוימת מאוד, לתנאי שטח כמו ג'ונג'לים והרים. זה מה שהצבא צריך, אבל לא מה שהתעשייה צריכה", אמר על בוסטון דיינמיקס ראש חברת הרובוטיקה iRobot קולין אנגל. "רובוטים עם רגליים? אין צורך בזה כשמדובר ברובוט שמייצר מוצרים".

שיקול אחר שככל הנראה הוביל להחלטה לסגור את רפליקנט נבע מבעיות תדמית ומהרצון להתרחק מחזון הרובוט הצבאי של בוסטון דיינמיקס או חזון הרובוט-פועל של רובין. ראש חטיבת התקשורת בגוגל קורטני הון אמרה שהדגמות הרובוטים של דיינמיקס עוררו תגובות שליליות בקרב הקהל. לדבריה, אנשים החלו לחשוש מרובוטים מסוכנים או מכאלה שעשויים ליטול את פרנסתם של אנשים בשר ודם.

ההתבטאויות של הון הופיעו בתכתובות פנימיות ב-11 בנובמבר, ימים ספורים לאחר פרסום ב"ביזנס אינסיידר", שהצביע על בעיות רבות בתוך החטיבה. מאז מוזג רפליקנט לתוך חטיבת הפרויקטים העתידיים ב-X (לשעבר מעבדות גוגל X) תחת תאגיד אלפבית. כעת נראה שרפליקנט יחוסל לחלוטין.

בראיון ל"וול סטריט ג'ורנל" ראש X אסטרו טלר לא אישר שגוגל תמכור את בוסטון דיינמיקס, אבל ציין כי עובדי רפליקנט יצוותו לתוך פרויקטים אחרים ב-X ויראו כיצד רובוטיקה יכולה "לפתור בעיות בעולם האמיתי".

אם מכירת בוסטון דיינמיקס תצא לפועל, גוגל תיוותר ללא חטיבת רובוטיקה או פרויקט בתחום, רק עם קומץ של מהנדסי רובוטיקה מוכשרים שייאלצו להילחם על מקומם ב-X. עולה השאלה מה הסיבה האמיתית למהפך ברפליקנט: רכישות שגויות, מחסור בחזון והיעדר מנהיג כריזמטי, או פחד של גוגל מרובוטים צבאיים.

השורה התחתונה

אך ייתכן שהתשובה פשוטה בהרבה, וקשורה למהפך הגדול והרחב יותר שעוברת גוגל בשנה האחרונה, שעשוי להוביל לחיסולם של פרויקטים נוספים בחברה בעתיד הקרוב. סמנכ"לית הכספים הטרייה של גוגל, רות פורת, הבטיחה עם מינויה במאי 2015 כי החברה צפויה לעבור שינוי שנועד לטפל בסעיף שמטריד זה שנים את בעלי המניות של החברה: ב-2015 זרמו 16.3% מההכנסות של גוגל למחקר ופיתוח, כפי שגוגל מגדירה את כל הפעילויות שמצויות מחוץ לליבת העסקים של החברה. למשקיעים נמאס מההימורים ארוכי הטווח של גוגל, שפשוט לא מוכיחים את עצמם.

תחת הבטחה זו של פורת גוגל סידרה את עצמה מחדש כאלפבית. כמה חודשים לאחר מכן הודיעה החברה שהמעבדות שלה לא רק ישנו את שמן, אלא גם את הפוקוס. X לא תעסוק יותר בפרויקטים ארוכי טווח שייתכן שיחלפו עשרות שנים עד להשלמתם - כמו מעליות חלל או כלים לבניית ערים חסכוניות באנרגיה - אלא תתפקד כחממה לרעיונות עסקיים חדשים שיכולים להבשיל בתוך כמה שנים.

השאלה היא אילו פרויקטים שאפתניים דומים יחלקו את העתיד של רפליקנט. בדצמבר 2012 שכרה גוגל את שירותיו של ריי קורצווייל, מהמומחים הגדולים בעולם הבינה המלאכותית. תחת הנהגתו של קורצווייל, בדומה למיזם הרובוטיקה של רובין, רכשה גוגל כמה חברות ענק בתחום ה-AI. האם גם ההימור ארוך הטווח הזה ייסגר, או יידרש להפוך למסחרי ויישומי יותר בעולם התאגידי והאגרסיבי יותר של אלפבית? נצטרך לחכות ולראות.