איתות אזהרה לרכב האוטונומי: אוריקס נסגרת, הכסף בקופה יוחזר לקרנות

קורבן ראשון לשינוי הפרדיגמה שעובר שוק הרכב האוטונומי: חברת אוריקס ויז'ן (Oryx) נסגרה ביום חמישי האחרון. החברה היתה מתחרה ישירה של אינוויז הישראלית שמפתחת גם היא פתרונות מבוססי טכנולוגיית לידר (LIDAR) לזיהוי עצמים על ידי רכב אוטונומי.

ל"כלכליסט" נודע כי היזמים דודו בן בסט ורן ולינגשטיין הודיעו ל־45 עובדי החברה במשרדיה בקריית אונו כי היא תפסיק את פעילותה. זאת אף שעדיין יש לה 40 מיליון דולר בקופה שהיו יכולים להספיק לעוד 3־4 שנים של פעילות גם ללא גיוס נוסף.

מרבית העובדים של אוריקס הם פיזיקאים, מהנדסי אופטיקה ומתכנני אנטנות. בן בסט שהקים אותה לפני כעשר שנים ב־2009, הוא מהנדס אלקטרוניקה שכיהן כסמנכ"ל מחקר ופיתוח של ענקית השבבים וישיי לאחר שמכר לה את חברת RFWAVES שהקים. ב־2015 הצטרף ולינגשטיין אל בן בסט, והחברה החלה להתמקד בפעילות הנוכחית שלה המיועדת לשוק הרכב האוטונומי.

מימין: מנהלי אוריקס רן ולינגשטיין ודודו בן בסט. החליטו לסגור למרות שהמשקיעים היו מוכנים להמשיך

אוריקס עסקה כאמור בפיתוח מערכות מבוססות טכנולוגיית LIDAR, העושה שימוש בלייזר לזיהוי וגילוי עצמים מרחוק. הפיתוח של החברה אמור היה לאפשר המרה של אור לסיגנל אלקטרוני ובכך להתריע על קיום מכשולים בדרכו של הרכב ללא נהג.

הטכנולוגיה הפכה לפופולרית מאוד בשנים האחרונות כחלק מחזון הרכב האוטונומי, וגם כמה חברות ענק כמו גם סטארט־אפים ישראליים נוספים דוגמת אינוויז (Innoviz) פועלים בשוק זה.

“יותר זמן להגיע לכביש”

אינוויז נחשבת להבטחה ישראלית גדולה, עם חוזה להתקנת חיישניה ברכבים האוטונומיים של ב.מ.וו וגיוס של 132 מיליון דולר שהשלימה ביוני האחרון. עם זאת, באפריל האחרון קיבל ענף ה־LIDAR מקלחת צוננת לאחר שמייסד טסלה אילון מאסק הכריז כי הטכנולוגיה בכלל מיותרת, והרכב האוטונומי במתכונתו הסופית לא באמת יזדקק לה.

מייסד ומנכ”ל טסלה אילון מאסק. מקלחת צוננת לטכנולוגיית זיהוי עצמים מרחוק צילום: רויטרס

באוריקס מכחישים כי סגירת החברה קשורה לדבריו של מאסק ואומרים כי מדובר בהבנה והפנמה של קו פרשת המים הכללי שבו עומדת בימים אלה תעשיית פיתוח הרכב האוטונומי.

"השוק כולו מאוד השתנה מאז יצאנו לדרך וכל השחקנים מבינים כי יידרש הרבה יותר זמן ממה שחשבו עד שהרכבים האלה יעלו לכבישים", אומר ל"כלכליסט" רן ולינגשטיין, מנכ"ל אוריקס ויזם סדרתי. ולינגשטיין מכר ב־2013 את אינטוסל לסיסקו ב־475 מיליון דולר. "כרגע הארכיטקטורה של הרכב האוטונומי פשוט לא מתכנסת, ולכן חברה שמגובה בכספי קרנות הון סיכון לא תוכל להצדיק את ההשקעה שעוד תידרש", הוא מסביר.

”משחק של ענקים”

אוריקס גייסה מאז הקמתה 67 מיליון דולר, כאשר הגיוס הגדול והמרשים ביותר היה בדיוק לפני שנתיים, באוגוסט 2017. אז היא קיבלה 50 מיליון דולר מגופי השקעה מובילים ובהם קרנות בסמר, ת'ירד פוינט וונצ'רס, וולדן, מניב וכן קרן ההשקעות יוניון טק וונצ'רס של יבואן טויוטה ג'ורג' חורש.

לפני ההחלטה לסגור ניסו היזמים למכור את אוריקס, אך ללא הצלחה. "היתה התלבטות קשה ודווקא המשקיעים היו מוכנים להמשיך, אבל ראינו בשוק שה־LIDAR הופך להיות משחק של ענקים וכחברה קטנה יהיה קשה לפעול ולהחזיר את ההשקעה", מוסיף ולינגשטיין.

מכיוון שמדובר במהלך שמתרחש לעתים רחוקות, עובדים בימים אלה ולינגשטיין ובן בסט יחד עם המשקיעים על מנגנון להחזרת הכסף שנותר בקופת החברה. "אם יש משהו שהבנתי מהניסיון כיזם סדרתי, זה שזמן זה כסף ויש ערך לזמן של המשקיעים ולזמן של העובדים ולכן חבל לבזבז אותו. יכול להיות שבעתיד חלק מהצוות והמשקיעים ימצאו את עצמם בפרויקט משותף חדש. אבל לא רצינו לחשוב על הפרויקט הזה עכשיו בלחץ, צריך לעשות את זה בנחת", הוא מסכם.