מארס-קופטר: הכירו את הרחפן הראשון שייצא למאדים

נאס"א הודיעה אמש (ד') שהנחתת שתשלח למאדים בשנה הבאה תכלול גם רובוט מעופף - רחפן קטן, שיסייע באיתור מכשולים, נקודות עניין, ויצלם את הפלנטה האדומה מן השמיים.

הוא יהיה חלק מגופו של הרובר (רובוט נייד ובו רכיבי מעבדה לניתוח חומרים, תקשורת ומחקר), וישוגר ממנו בעת הצורך. כמו כן, יקבל חלק מאספקת החשמל שלו מהרובר עצמו.

במבט ראשון, נראה הרחפן כאילו תוכנן לטוס פה, עם האטמוספרה הנוחה של כדור הארץ: גוף קטן, מעליו שני מדחפים שסובבים בכיוונים נגדיים - במטרה למנוע סיבוב של גוף הכלי סביב עצמו. מעל למדחף ממוקם לוח סולארי, שיסייע גם בהנעתו וגם ויוכל לשמש כמשטח אנטנה.

הרחפן של נאס"א צילום: NASA

מבפנים, יש לו כמה רכיבים לא שגרתיים, כגון מערכת חימום שנועדה לשמור על תקינות הרובוט בטמפרטורה המקפיאה של מאדים. כמו כן, צפוי הרובוט להיות אוטונומי במיוחד, ולדעת לבצע משימות שונות, ביניהן נחיתה ואיסוף דגימות.

לצד סיוע לרובר, נועד הרובוט המעופף לבחון את האתגרים והאפשרויות של טיסה ממונעת ממושכת על פני מאדים; האטמוספרה שלו דלילה ביותר, אך עדיין מאפשרת טיסה. בנוסף, כוח המשיכה הנמוך יחסית לשל כדור הארץ מסייע אף הוא לטיסה. "אם נוכיח שטיסה ממונעת עובדת היטב על מאדים, נוכל לצפות לעתיד בו מסוקים ימלאו תפקיד חשוב בחקר הפלנטה האדומה", מסרה לאתר cnet מימי אונג, מנהלת תוכנית המסוק המאדימי.

הרובוט המעופף נבחן במעבדה של נאס"א צילום: NASA

נאס"א שקלה האם לחבר רחפן לרובר שלה מזה שנים והאפשרות הפכה לבדיקת היתכנות טכנית עוד בשנה שעברה, אך עתה נקבע רשמית שהרובר יקבל זוג עיניים בשמיים. בימים אלה מאיצה נאס"א את פיתוח התוכנית, ואף פנתה לציבור בבקשה לקבלת הצעות לשם עבור הרובר. אישית, הייתי נותן לו שם של פיראט ולרחפן - שם של תוכי.

הנחיתה על מאדים תתבצע במהלך 2021, כחלק מתוכנית רב שנתית של סוכנות החלל. בעוד השלבים הקודמים כללו רוברים שעסקו באיפיון הקרקע, המינרלים בה, האפשרויות להימצאות נוזלים וחקר תיאוריות גיאולוגיות שקשורות לשכננו האדמוני, השלבים הבאים יכללו חקר גיאולוגי מקיף יותר, במטרה להבין האם התקיימו אי פעם תנאים שאיפשרו חיים על מאדים.