ענף התעופה העולמי טס לכיוון אחד: מיזוגי ענק

תקופה סוערת עוברת על תעשיית התעופה האזרחית, ולשם שינוי - לא בגלל מחירי הדלק. גל של רכישות ומיזוגים בקרב כמה מענקיות התעופה הבינלאומיות, לא כל שכן השמועות הרוחשות על המיזוגים שעוד צפויים, שוטפים את התעשייה.

בסוף השבוע האחרון הודיעה לופטהנזה הגרמנית כי תרכוש את מתחרתה אוסטריאן איירליינס בעסקה שיכולה להגיע ל־390 מיליון יורו. הידיעה באה ימים ספורים לאחר הודעה של בריטיש איירווייס על כך שהיא בוחנת מיזוג אפשרי עם ספינת הדגל האוסטרלית קוואנטס.

מטוס לופטהנזה צילום: בלומברג

הסיבה? ייתכן שהשתיים מעוניינות להציב מתחרה רב־עוצמה לאיחוד פוטנציאלי בין אתיהאד מאבו דאבי ואמירטס איירליינס מדובאי. אלו הן שתיים מחברות התעופה בעלות הצמיחה המהירה ביותר בעולם כיום, שבשל מיקום נמלי הבית שלהן במפרץ הפרסי, הן מתחרות עיקריות בקווים המחברים את אירופה עם המזרח הרחוק ואוסטרליה. נוסף על כך, רק לפני חודשיים אישרו הרשויות בארצות הברית מיזוג בין ענקיות התעופה האמריקאיות דלתא איירליינס ונורת'ווסט איירליינס.

כבר במהלך הקיץ, עוד בטרם נודעה עוצמתו של המשבר הכלכלי, החלו חברות התעופה בשורה של מגעים ביניהן בגלל עליית מחירי הנפט. בתקופת מיתון עולמי נראה כי הכדאיות הגלומה במיזוג או ברכישה של מתחרות קטנות אף מתעצמת. יש לציין שמניות חברות התעופה צנחו מסוף 2007 ב־60%, לעומת ירידה של 40% בכלל השוק.

קשה להיפרד מסמל לאומי

הסרתו של מתחרה מרכזי מהמגרש היא דרך להתמודד עם המיתון - למי שיכולה להרשות לעצמה רכישה כזו. מיזוג גם מאפשר להגדיל את הכנסות החברה באמצעות הגדלת מספרם של הנוסעים, המטוסים ואישורי הנחיתה וההמראה, שהם משאב יקר בנמלי התעופה העמוסים. אלא שהדרך לשם אינה פשוטה בשל הבעלות הממשלתית על כמה מהחברות - בעיקר עבור מיזוגים ורכישות בין חברות ממדינות שונות.

אליטליה שורדת בקושי בדיוק בגלל הסיבה הזאת. בעיני הציבור האיטלקי היא סמל לאומי, ולכן לופטהנזה, שהתעניינה בה השנה, פשוט הרימה ידיים והקימה חברה־בת משלה בצפון איטליה. גם מטוסי אל על נושאים את דגל ישראל על הזנב - בין אם מתוך הרגל מתקופת הבעלות הממשלתית, ובין אם מתוך רצון להקנות לחברה את אותה תחושה של בית. נוסף על כך, יש לזכור שמטוסי נוסעים אמורים לסייע למדינה בשעת חירום, ושליטה זרה עשויה לפגוע באינטרס זה.

מטוסים של אליטליה ואייר פראנס צילום: אי פי איי

גם באוסטרליה נשמעים קולות הקוראים שלא למכור את קוואנטס לבריטיש איירווייס "מסיבות של ביטחון לאומי". שר התחבורה ציין שהוא מודע לחשיבות של מיזוגים בעידן של שינויים במחירי דלק וירידה במספר הנוסעים, אולם "צריך לעשות איזון עם האינטרס הלאומי". במובן הזה הבינו הרוכשות את חשיבות השארת המותג הנרכש כפי שהוא. כיום, ההנהלה והתרבות הארגונית אולי מוחלפים - אבל המדים, הלוגו, ואפילו התפריט הישן והטוב - נשארים. אגב, אין זה המצב בכל הרכישות. דלתא, למשל, עתידה להעלים בהדרגה את הסממנים של נורת'ווסט, אלא שכאן מדובר בשתי חברות אמריקאיות.

גם הרגולציה ההדוקה, שנועדה להגן על חברות תעופה מפני השתלטות זרה, מקשה על החברות. בארה"ב למשל נאסר על הבעלים למכור למשקיעים זרים נתח העולה על 25% מהבעלות. באיחוד האירופי קיימת הגבלה דומה, אם כי חמורה פחות, האוסרת למכור למשקיע זר נתח העולה על 49%.

לטובת הנוסע? לא בטוח

חברות התעופה נוטות להציג את המהלך כצעד שנועד בעיקר להיטיב עם הנוסע, שייהנה מהיצע יעדים נרחב, מלוח זמנים גמיש יותר וממחירים אטרקטיביים. אלא שמחוות דעת של מומחים שהוגשו באוקטובר למשרד המשפטים האמריקאי (בעת שבחן את השלכות המיזוג בין דלתא ונורת'ווסט) עולה שמגמת הקונסולידציה עשויה לפגוע בלקוחות בשיעור ניכר יותר מכפי שהיה מקובל לחשוב.

גם מחקרים שנערכו באחרונה העלו ששילוב פעילותן של חברות תעופה עשוי דווקא לצמצם את האפשרויות המוצגות לנוסעים. זאת משום שמיזוג פירושו פחות מטוסים בשמים, ומכאן יעדים לערים קטנות עלולים להצטמצם. המחקרים מוסיפים שהפחתת מספר המתחרים בשוק עלולה להביא לעליית מחירי כרטיסי הטיסה. מחקר שבדק את תוצאות המיזוג בין יו.אס איירווייס ל-Piedmon ב-1987 גילה שהמחירים עלו ב־5%-6%.