ריצ'רד ברנסון: "בריטיש איירווייס כבר לא שווה הרבה. נמתין שתקרוס"

מחר (ב') הוא יום חג לריצ'רד ברנסון, המיליארדר הבריטי חובב הפרסום. חברת התעופה שבשליטתו, וירג'ין אטלנטיק, מציינת 25 שנה לטיסת הבכורה שלה שהתקיימה ב-22 ביוני 1984. בשנים שחלפו מאז טיסת הבכורה ההיא משדה התעופה גאטוויק שבדרום לונדון לניו יורק, נהפכה וירג'ין בהדרגה מחברה שבבעלותה מטוס אחד בלבד למותג בולט בקו הטרנס-אטלנטי המחבר את שתי ערי הענק. זאת בשעה שיריבתו הגדולה, בריטיש איירווייס, מתמודדת עם הפסדי שיא ועתידה הכלכלי אינו ברור.

בהודעה שפרסמה לאחרונה בריטיש ברשת האינטרנט הפנימית של החברה נכתב כי זמנה "הולך ואוזל". מנכ"ל החברה ווילי וולש, אירי במוצאו וטייס, הצהיר לא מכבר כי בריטיש נמצאת כיום בעיצומו של "מאבק הישרדות" וכי כמעט כל החטיבות שלה מפסידות כסף. בשבוע שעבר הרגיז וולש את איגודי העובדים שלו לאחר שקרא לעובדים, כ-40 אלף במספר, לוותר על משכורת יולי כדי לחסוך בהוצאות. "וולש יכול להרשות לעצמו חודש ללא משכורת, אנחנו לא", אמר אחד מראשי האיגודים. שכרו החודשי של וולש, אגב, מגיע ל-61 אלף ליש"ט.

בריטיש, שכינתה את עצמה בעבר במסעות פרסום "חברת התעופה המועדפת בעולם", הפסידה בשנת הכספים שהסתיימה ב-31 במרץ 401 מיליון ליש"ט לפני מס (לעומת רווחי שיא של 922 מיליון ליש"ט שנה קודם לכן). באותה התקופה הצליחה וירג'ין אטלנטיק לגבור על המשבר החמור הפוקד את תעשיית התעופה ולהכפיל את הרווח השנתי, שהסתכם לפני מס ב-86.4 מיליון ליש"ט.

מטוסי בריטיש. היריבה הגדולה צילום: בלומברג

ברנסון, בסגנון האופייני לו, לא נותר אדיש וקרא לממשלה להימנע מלהגיש סיוע כלכלי למתחרתו הגדולה. "זה מנוגד לאינטרס של בריטניה", אמר ברנסון ל"טיימס" הלונדוני והדגיש כי "אנחנו מוכנים לקבל את הנתיבים ו'סלוטים' שלהם בהית'רו במקרה שהם ייקלעו לקשיים חמורים. אני סבור שהחילוץ הממשלתי לתעשיית הרכב בארה"ב היה רעיון גרוע, וכך גם לגבי בריטיש איירווייס". לדבריו, וירג'ין בחנה את האפשרות להשתלט על בריטיש, אולם נסוגה בה לנוכח היקף התחייבויותיה, הכוללות בין השאר גירעון של 3 מיליארד ליש"ט בקרן הפנסיה. "היא כבר לא שווה הרבה... נמתין שתקרוס", אמר. דובר בריטיש הכחיש בתוקף כי החברה פנתה לממשלה בבקשת סיוע.

ירידה במחלקות היוקרה

סיוע ממשלתי עשוי, עם זאת, להיות המוצא האחרון אם תימשך המגמה הנוכחית. בחודשים אפריל ומאי נרשמה ירידה של 17% במספר הנוסעים במחלקות היוקרה של בריטיש, מקור ההכנסות העיקרי של החברה. היקף המזומנים שלה, שהגיע במהלך 2008 ל-1.8 מיליארד ליש"ט, עמד במרץ על 1.3 מיליארד ליש"ט בלבד - סכום שלפי הערכות עתידה בריטיש לנצל עד תומו בהתאם למבנה ההוצאות הנוכחי שלה. נוסף על כך, עשויה החברה להיתקל בקשיים במכירתם של נכסים, ובראשם מטוסים, בתקופה שבה חברות תעופה רבות מצמצמות את הרכישות שלהן.

צילום: בלומברג

קריסתה של ספינת הדגל של התעשייה האזרחית בבריטניה וחברת התעופה השלישית בגדולה באירופה נראית עם זאת, נכון להיום, יותר כמשאלת לב של ברנסון מאשר אפשרות סבירה. גורמים בתעשייה אמרו ל"טיימס" כי להערכתם תצליח החברה לשרוד את המשבר באופן עצמאי, והאזהרות התכופות שוולש משמיע בנוגע לעתידה של בריטיש למעשה מיועדות לרכך את העובדים לקראת משא ומתן על תוכנית הבראה.

התוכנית, אשר תכלול בעיקרה פיטורי עובדים, קיצור שבוע העבודה וצמצום ההטבות שמהן נהנים צוותי האוויר, עתידה להביא לחיסכון של 100 מיליון ליש"ט בשנה. ה"גרדיאן" הבריטי פרסם בסוף השבוע כי בריטיש שוקלת להעמיד למכירה את החברה־הבת שלה OpenSkies. החברה, שהושקה בקיץ שעבר, מפעילה טיסות בתצורת מחלקת עסקים בלבד בין פריז ואמסטרדם לניו יורק.

הטבות לדיילים בכירים

לא במקרה בחר וולש להתמקד במסגרת תוכנית הבראה בצמצום תנאי השכר של צוותי האוויר שלו. על פי נתוני רשות התעופה האזרחית בבריטניה, שכרו הממוצע של טייס בריטיש איירווייס עומד על 107,600 ליש"ט לשנה, לעומת 89,500 ליש"ט בווירג'ין. שכרם הממוצע של דיילי האוויר, כולל הטבות, הוא 29,900 ליש"ט לשנה לעומת 14,400 ליש"ט בווירג'ין ו-20 אלף ליש"ט בחברת הטיסות המוזלות איזיג'ט.

בשבוע שעבר הודיע איגוד הטייסים הבריטי (BALPA) כי יסכים לקיצוץ של 2.6% בשכר הבסיס של טייסי בריטיש החל מחודש אוקטובר הקרוב, זאת בתמורה למניות החברה אותן ניתן יהיה למכור בתום שלוש שנים. מהלך נוסף שמוביל וולש הוא גיבושה של ברית אסטרטגית עם ענקית התעופה האמריקאית אמריקן איירליינס, שתאפשר לשתיים לשתף פעולה בקו הטרנס־אטלנטי. אחד המתנגדים העיקריים למהלך הוא כמובן ברנסון עצמו. "אנחנו מתמקדים בלהיות הטובים ביותר ולא הגדולים ביותר", כתב המיליארדר באתר האינטרנט של חברת התעופה שלו. עד כה נראה שהוא מצליח לעמוד בהתחייבות.