קווין ג'ונסון יילחם למען השארת הקינגס בסקרמנטו

לקווין ג'ונסון יש היסטוריה ארוכה של הצלחה כנגד כל הסיכויים. אמו ילדה אותו כשהייתה בת 16 בלבד, ואילו אביו טבע למוות כשג'ונסון היה בן שלוש. הוא גדל אצל סבו וסבתו בסקרמנטו וזכה במלגת כדורסל לאוניברסיטת קליפורניה בברקלי, שנחשבת אמנם לאחת האוניברסיטאות היוקרתיות ביותר בעולם, אך אינה ידועה בשבל הכדורסל שלה. למרות זאת,  ג'ונסון הצליח להביא לסיומן עשר עונות רצופות ללא זכיות, והוביל את נבחרת האוניברסיטה לראשונה מזה 26 שנים לפלייאוף. בדראפט של 1987 הוא דורג במקום השביעי הכללי, זאת על אף מורשת הכדורסל העלובה של ברקלי, והפך לאחד משחקני הפוינט הגארד הטובים ביותר ב-NBA. 

סטיב באלמר. יעביר את הקינגס לסיאטל?

ב-2008 הכריז ג'ונסון על כוונתו להתמודד בבחירות לראשות העיר סקרמנטו, והפוליטיקאי החדש מצא עצמו מתמודד עם הביקורת הרגילה לגבי כישוריו של ספורטאי לשעבר בניהול עיר. עם זאת, הוא הצליח לנצח את ראש העיר המכהנת הת'ר פרג, וב-2012 זכה בכהונה שנייה בהפרש ניכר מהמתחרים. האתגר הבא שלו: שמירה על כך שקבוצת הכדורסל לא תנטוש את העיר שהוא מנהיג וגדל בה.

קבוצה בהובלת מנהל קרן הגידור כריס הנסן ומנכ"ל מיקרוסופט סטיב באלמר הכריזה בינואר על כוונותיה לרכוש את הסקרמנטו קינגס ממשפחת מאלוף, בעסקה שהעניקה לקבוצה שווי של 525 מיליון דולר.

הנסן מתכוון בעונה הבאה להעביר את הקינגס לסיאטל, שם ישחקו בארנה שבנייתה תעלה 500 מיליון דולר. קבוצת המשקיעים כבר מילאה את מסמכי המעבר של ה-NBA, וההצבעה על המכירה והמעבר צפויה להתקיים בפגישת מועצת הנגידים באפריל. אולם ג'ונסון לא מתכוון לוותר על הקינגס בלי מאבק.

"אני מקווה שסיאטל תשיג ביום מן הימים קבוצה. הרשו לי להיות ברור כשמש: זו לא עומדת להיות הקבוצה הזו. לא הקבוצה שלנו. בשום פנים ואופן", אמר בצורה חד משמעית ג'ונסון בשבוע שעבר באירוע של העירייה.

יום שישי האחרון, נקבע כיום האחרון שבו ניתן להגיש הצעות מתחרות שישמרו על הקינגס בסיאטל. ביום חמישי טען ג'ונסון כי מרק מסטרוב, מייסד 24-Hour Fitness יגיש ביום שישי הצעה עבור הקבוצה. התכנית כוללת גם בניית ארנה חדשה במימון רון ברקל, מבעלי קבוצת ההוקי הפיטסבורג פינגווינס, שהונו מוערך ב-3.1 מיליארד דולר. הקבוצה מתכוונת גם להשיב לחיים את קבוצת ה-WNBA, הסקרמנטו מונארך. עם זאת ההצעה של מסטרוב "נמוכה במעט" מההצעה של הנסן – בלמר.

ישנה עוד אפשרות קלושה כי הקינגס יוכלו להישאר בסקרמנטו, אך הסיכויים ברובם נגדם. ב-NBA נשבו בקסם הרעיון שהקבוצה תעבור לסיאטל ותחליף את הסופרסוניקס, שבעצמה עברה ב-2009 לאוקלהומה סיטי והוכתרה מחדש תחם השם הת'אנדרס. לאחר שבספטמבר הובטח המימון לבניית ארנה חדשה בסיאטל, בזכות הבטחתה של העירייה להעביר 200 מיליון דולר לצורך המטרה, הסוגיה של העברת קבוצה לעיר הפכה רק עניין של זמן. "זו בהחלט אפשרות שמקובלת עליי, אבל אין לי זכות הצבעה", הגיב על המעבר הצפוי קומישינר הליגה דיוויד סטרן, בהערה שבוודאי לא העניקה תמיכה גורפת לאפשרות שהקיגס יישארו בסקרמנטו.

למעשה, השארת הקינגס בסקרמנטו צפויה להיות משימה לא זולה. הקבוצה בהובלת מסטרוב חייבת להציע סכום הקרוב יותר להצעה של הנסן, אף שהיא נהנית מהיתרון הנובע מכך שלא תצטרך לשלם את דמי ההעברה, שצפויים לעמוד על 50 מיליון דולר לפחות. בחזית הארנה, יש עדיין צורך לשאת ולתת בנוגע לגובה התרומה הציבורית, אולם החלון הזה הולך ונסגר. חלק מתושבי סקרמנטו אינם מאמינים כי ניתן יהיה לממן בניית ארנה חדשה. סוכנות דירוג האשראי מודי'ס הציבה את החוב של סקרמנטו (ושל 29 ערים אחרות בקליפורניה) תחת אופק שלילי.

הסיבה שכל כך הרבה קבוצות ספורט בקליפורניה (הריידרס, צ'רג'רס, A’s והקינגס) משחקות במתקנים מיושנים נובעת מכך שהתושבים אינם ששים להסכים לכך שכספי המיסים יממנו בניית אצטדיונים, בייחוד בזמנים כלכליים קשים. בשני העשורים האחרונים, הספורט האמריקאי חווה תנופה של בניית אצטדיונים, אולם התנופה הזו דילגה ברובה על קליפורניה, מלבד כמה יוצאים מהכלל. קבוצת הגולדן סטייט ווריורס מה-NBA וסן פרנסיסקו פורטיניינרס מה-NFL, מתכננות להקים אצטדיונים חדשים, אך שניהם ימומנו באופן פרטי. בשנה שעברה דחתה משפחת מאלוף תכנית במסגרתה היו משתמשים בהכנסה של 255 מיליון דולר מחניונים בעיר כדי לסייע לממן בניית ארנה חדשה.

אוהדי הקינגס הפו עורף בשנים האחרונות לקבוצה ולבעלים, זאת לאחר שנים של תמיכה גורפת (354 משחקים רצופים של מכירת כל הכרטיסים החל מ-1999). אולם הנוכחות במשחקי הקבוצה דורגה במשך שש שנים רצופות בחמישייה התחתונה של הליגה. כמו כן, הקבוצה קיבלה בשנים האחרונות את אחד האחוזים הקטנים יותר בתכנית חלוקת ההכנסות של הליגה. אולם ג'ונסון טוען כי עסקים מקומיים התחייבו להעניק בחמש השנים הקרובות 50 מיליון דולר בכספי ספונסרשיפ, זאת במידה כמובן, שהקבוצה תישאר בסקרמנטו.