האם לסטר היא מועמדת לגיטימית לאליפות אנגליה?
לסטר סיטי נבנתה ע"י טייקון תאילנדי והסקאוט לשעבר של צ'לסי. האם זה מספיק טוב כדי לזכות באליפות או האם אנחנו רואים שידור חוזר של עונת 1992/93?
לסטר סיטי, השועלים ממרכז אנגליה, נמצאים במקום הראשון בפרמיירליג בדצמבר ופתחו פער של 20 נקודות מהאלופה היוצאת, צ'לסי. אבל איפה הם יסיימו את הליגה? האם באמת הם יכולים לזכות באליפות המדהימה ביותר בתולדות הפרמיירליג? הסטטיסטיקות לטובתם. לפי בדיקה של 32 קבוצות שהיו עם 32 נקודות אחרי 15 משחקי פרמיירליג, 44% מהן סיימו את העונה כאלופות, 34% כסגניות אלופה, 97% מהן סיימו את העונה בטופ 4 (מה שמבטיח כיום השתתפות בליגת האלופות) ורק 3% (קבוצה אחת בעצם) סיימו מחוץ לטופ 4. רוב הסיכויים הם שלסטר תסיים לפחות בטופ 6 - אף קבוצה לא השיגה 32 נקודות ב-15 משחקים וסיימה את העונה מתחת למקום ה-6 בפרמיירליג.
ורדי ומאהרז. הקבוצה הפסידה רק פעם אחת מאז דצמבר שעבר ומאז פרישתו של אלכס פרגוסון מובילה את הליגה יותר ימים מאשר מנצ'סטר יונייטד צילום: רויטרס
הצמד הטוב בליגה
לסטר, שמשחקת כדורגל התקפי-אנגלי קלאסי, עם המון ביטחון עצמי, נהנית מהצמד ההתקפי הכי טוב בליגה ריאד מאהרז האלג'יראי (11 שערים ו-7 אסיסטים) וג'יימי ורדי (15 שערים ושלושה אסיסטים) ומאמן מנוסה שעדיין טוען שהמטרה הראשית היא להשיג 42 נקודות ולהבטיח את השתתפותה של לסטר בפרמיירליג בעונה הבאה (בשנה שעברה הקבוצה ניצלה בקושי מהירידה בזכות רצף תוצאות מצוינות שעדיין לא הסתיים). הקבוצה הפסידה רק פעם אחת מאז דצמבר שעבר ומאז פרישתו של אלכס פרגוסון מובילה את הליגה יותר ימים מאשר מנצ'סטר יונייטד. ונראה, באמת, שהיא מתחרה אמיתית על התואר.
הסיפור של ורדי מעורר השראה במיוחד, מדובר בחלוץ שעבד במפעל עד לפני מספר שנים ושיחק בליגות הלא מקצועניות. כשחתם בלסטר מפליטווד טאון, אוהדים לא ידעו אם לצחוק מייאוש או לבכות מאכזבה אבל הוא שבר שיאי הבקעה וכבר מדברים על הכנת סרט הוליוודי שמבוסס על סיפורו. אבל למרות המיוחדות של לסטר, נראה שהפרמיירליג כבר היתה בסרט הזה. קבוצה קטנה שמפתיעה את כולם ומובילה את הליגה עמוק לתוך העונה.
קלאודיו ראניירי מבסוט. ז'וזה מוריניו פחות צילום: רויטרס
שועלים. הם כמו הקנריות
ב-1992/93 נוריץ' סיטי הובילה את הליגה יותר זמן מאשר כל קבוצה אחרת, עד אפריל, אבל אז סיימה במקום השלישי. האם לסטר של קלאודיו ראניירי יכולה ללכת צעד אחד רחוק יותר? כריס סאטון, שהיה חלוץ נוריץ' סיטי בזמנו, סיפר ל-BBC ספורט שזה הולך להיות להם מאוד קשה - בעיקר מבחינה מנטלית. "אנחנו היינו עם יתרון של 8 נקודות בדצמבר" אמר סאטון. "אבל לא חשבנו על אליפות. היו דיבורים מחוץ למועדון אבל אף אחד לא לקח אותנו ברצינות וגם אנחנו לא. כשאני מסתכל אחורה, אז זה כנראה עזר לנו. במובן הזה, היינו כמו לסטר. סיימנו במקום נמוך מאד בשנה שלפני ובקושי נשארנו בליגה. ורק חשבנו על זה - להישאר בליגה ואחרי שהשגנו את זה, שיחקנו בלי לחץ בכלל וזה עזר". עם זאת, לפי סאטון ,חוסר הניסיון בזכייה באליפות יפגע בסיכויי הזכייה באליפות של לסטר (שמאמנה מעולם לא זכה באליפות באף מדינה והשחקן היחיד בסגלה שזכה באליפות הוא הבלם רוברט הות, שהיה חבר בסגל של צ'לסי שזכתה באליפות). "אבל לא הצלחנו לזכות באליפות בנוריץ' בגלל שלא היו לנו את האנשים לזה. כשהייתי בבלקבורן ב-1995 המנטליות בחדר ההלבשה היתה שונה לחלוטין. ציפו מאיתנו לקחת אליפות והיה לחץ כזה. אבל גם היה הרבה יותר ניסיון להתמודד עם הלחץ הזה. זו היתה קבוצה שסיימה במקום השני בשנה שלפני והיה לה מאמן ,קני דלגליש, שזכה באליפויות עם ליברפול".
לפי סאטון "לסטר חייבת לקחת את הצ'אנס הזה כי היא לא תקבל עוד אחד כזה". וגם זה, צ'אנס מאוד קטן. "כל מה שצריך זו פציעה של ורדי או מאהרז והגלגלים יכולים להתפנצ'ר. הם היום בתחושת ביחד חזקה וההזדמנות האדירה שלהם לזכות במקום בטופ 4 צריכה לעודד אותם להמשיך ולהתחזק".
נוריץ' של סאטון התפרקה אחרי העונה המפתיעה שלה על ידי כוחות השוק. קבוצות עשירות יותר פשוט קנו את השחקנים המצטיינים שלה. לסטר, לעומת זאת, יכולה לשמור על הסגל שלה בזכות הסכם זכויות השידורים החדש שמחזק את כל הקבוצות באנגליה. "לסטר יכולה לקחת את האליפות אם תוציא כסף בחלון העברות בינואר", אמר אלכס פרגוסון, מנג'ר מנצ'סטר יונייטד לשעבר, ל"דיילי טלגראף". "אז, אנחנו ניצחנו את נוריץ' ועקפנו אותם בטבלה בגלל שהם לא היו יכולים לחזק את הסגל שלהם". פרגי גם השווה את לסטר לאברדין שלו, שזכתה באליפות סקוטלנד ובגביע אירופה למחזיקות. "זה היה הרגע הטוב ביותר שלנו אבל גם הכי גרוע כי אחרי הזכייה פשוט פורקנו - עזבו אותנו השחקנים הכי טובים אחרי שנה אבל לסטר במצב שונה. יש לה שחקנים שאוהבים להיות בלסטר והם לא ירצו לעזוב ולא יצטרכו לעזוב אם הם לא רוצים התקדמות אמיתית - לריאל מדריד או מנצ'סטר יונייטד".
ורדי. סיפור הוליוודי צילום: איי פי
הבית התאילנדי
האם לסטר יכולה לשמר את הסגל שלה ואף לחזק אותו כדי להפוך לאחת מהקבוצות המובילות באנגליה? ויצ'אי סריבאדהראנפראבה (Vichai Srivaddhanaprabha), הבעלים, אמר לפני שלוש שנים שהוא רוצה שהקבוצה שלו תהיה קבוצת "טופ 5" בפרמיירליג בתוך חמש שנים. צחקו עליו אז, אבל היום זו אפשרות ריאלית.
"אנחנו רואים קבוצות בינוניות שמצליחות לשמור את השחקנים המובילים שלהן לזמן ארוך", אומר דניאל טיילור מ"הגרדיאן". "אברטון שמרה על ג'ון סטונס מפני צ'לסי, סאנו מאנה העדיף להישאר בסאות'המפטון ולא ללכת למנצ'סטר יונייטד ועוד. הרבה מועדונים הצליחו בעונה אחת ואז נעלמו, אפילו לסטר עצמה בתחילת שנות התשעים היתה מוצלחת עד שקנו לה את כל השחקנים המובילים, אבל הפעם, עם הכסף הגדול מזכויות שידור, קבוצה כמו לסטר יכולה לשמור את הסגל ולראות לאן זה לוקח אותך".
ואיך לסטר הצליחה בכלל לבנות סגל מוכשר כל כך? על פניו, אין כאן סיפור של המשכיות מאחר שנייג'ל פירסון, המנג'ר שהעלה את הקבוצה לפרמיירליג וגם החל את ריצתה המטורפת ללא הפסדים, פוטר בעקבות זריקת בנו מהקבוצה אחרי מה שמתארים בעיתונות האנגלית כ"אורגיה גזענית עם זונות תאילנדיות". כאמור, לסטר, בקיץ, היתה די הבדיחה של הליגה בגלל הפעילויות מחוץ לעבודה של שחקניה. עם זאת, סטיב וולש, קרייג שייקספייר ומייק סטוול, הצוות המקצועי של פירסון, שהנהיג את הקבוצה מתחתית הליגה השלישית לפרמיירליג, נשארו לצד ראניירי, שהביא עימו רק מאמן אחד לצוות - עוזרו הנאמן, פאולו בנטי. "הקרדיט מגיע לראניירי על כך שהוא לא הביא את הצוות שלו ופשוט הוסיף לקיים", אמר שוער הקבוצה, קאספר שמייכל. "לקבוצה יש סגנון ואנחנו עובדים טוב ביחד הרבה זמן, הוא לא שינה את זה"
וולש, הסקאוט הראשי של לסטר, הוא גם אחד מהיחידים במועדון שיודע איך לבנות קבוצה לאליפות. הוא ואנדרה וילאש בואש (כיום מאמן זניט סנט פטרבורג) בנו יחדיו את צ'לסי של מוריניו עם שחקנים שזיהו ודחפו להחתים כגון מייקל אסיין, דידייה דרוגבה ואחרים. מאהרז הוא תגלית של וולש (אחרי שעשו לו שרטוט פרופילי מבוסס סטטיסטיקות וגילו שיש רק עוד ארבעה שחקנים כמוהו באירופה), כמו גם שחקנים אחרים כגון אנגולו קאנטה (שהובא מקון) וכריסטיאן פוקס, שהובא בחינם מגרמניה. וולש גם היה אחראי על הבאת גואהן אינלר השנה, אסטבן קאמביאסו בשנה שעברה ושחקנים מנוסים אחרים שסייעו בפיתוח שחקנים צעירים יותר כגון דני דרינקווטר ומארק אלברייטון. לצד החתמות חכמות, ללסטר יש גם אקדמיה ברמה הגבוהה ביותר באנגליה (קטגוריה 1 כמו ארסנל, מנצ'סטר יונייטד, סאות'המפטון ובודדות אחרות).
המועדון אולי קטן אבל מתנהל במקצועיות על. במיוחד עבור מועדון שב-2010 היה על סף ירידה לליגה הרביעית ובחובות עתק. הבעלים סריבאדהראנפראבה, התאילנדי ה-9 הכי עשיר על פי מגזין פורבס, בעל הון מוערך של יותר מ-1.9 מיליארד דולר, רכש את המועדון אז. הוא השקיע בו, מאז, יותר מ-100 מיליון ליש"ט בכיסוי חובות ועוד עשרות מיליונים בחיזוק הסגל ובניית תשתיות אנושיות ופיזיות למועדון.
התוצאה היא שהשווי של לסטר עלה מ-39 מיליון ליש"ט לפני חמש שנים ליותר מ-100 מיליון ליש"ט כיום. וכל ניצחון מעלה את השווי עוד יותר. העפלה לליגת האלופות, או אפילו אליפות, תהפוך את לסטר להשקעה המשתלמת ביותר של התאילנדי.
