אופרת הסבון הטובה בעולם

מיד אחרי שנסגר חלון הטריידים המופרע של ה־NBA, עיתונאים ניגשו למאמן האלופה גולדן סטייט ווריירס ושאלו אותו מה הוא חושב על המעברים של שחקנים בין קבוצות והשמועות הבלתי פוסקות לגבי כל כוכבי ה־NBA, כולל קווין דוראנט מהווריירס. "יש הרבה יותר ספקולציות לגבי מעברים של כוכבים גדולים", אמר סטיב קר, "אבל יותר מהכל, זה ה־NBA המודרני. יש כל כך הרבה עניין בדברים שמעבר למגרש הכדורסל. זה היה פעם דיבור על הכדורסל בעיקר. היום אנחנו שחקנים באופרת סבון. ממש ככה. אז אנחנו צריכים להתמודד עם זה. וגם להבין שזה חלק גדול מאוד מצינור ההכנסות שלנו. העניין האינטנסיבי והתשוקה של האוהדים לגבי מי הולך לאן, מה קבוצתם הולכת לעשות וכו'".

הכוכבים של הליגה. רוצים לשחק ביחד צילום: איי אף פי

ה־NBA הוא אכן אופרת סבון עם הרבה שחקנים מרכזיים, נרטיבים רבים, ספינים דרמטיים וכמעט כמו כל אופרת סבון מוצלחת, חלק מהעניין הוא הכסף הגדול שיש בסיפור. לפי מגזין "פורבס", השווי הממוצע של קבוצת NBA עומד כיום על 1.9 מיליארד דולר, עלייה של 13% לעומת העונה שעברה, ופי שלושה לעומת לפני חמש שנים. הסכמי טלוויזיה בשווי 24 מיליארד דולר שלא יסתיימו עד אמצע העשור הבא, הסכמי טלוויזיה מקומיים והכנסות גדולות מחוץ לארה"ב (ה־NBA היא הליגה האמריקאית הדומיננטית ביותר בזירה הבינלאומית) — הובילו לעלייה עצומה בהכנסות ובשווי הקבוצות. הכנסות כל הקבוצות בליגה עלו ב־8.5% ל־8 מיליארד דולר, כאשר רק קבוצה אחת, קליבלנד קאבלירס, רשמה הפסדים וירידה בשווי שלה.

כפי שקר אמר, אלמנט "אופרת הסבון" חשוב בצמיחה העצומה. שחקני ה־NBA מוכרים יותר מכוכבי ספורט אחרים, פעילים יותר ברשתות החברתיות, ובעלי משמעות גדולה יותר לקבוצות שלהם (בכל קבוצה יש רק 15 שחקנים ורק חמישה משחקים על המגרש בכל רגע נתון). בעקבות זאת העניין בהם הוא עצום ומעורר שיח אדיר ברשת. למשל טרייד אפשרי של אנתוני דיוויס עורר יותר שיח ברשת מאשר הסופרבול בשבוע שלפני המשחק הגדול. הכסף (וסביר להניח שהעניין) צפוי לגדול בעקבות הלגליזציה של ההימורים ברחבי ארה"ב, שלפי הערכות צפויה להכניס יותר ממיליארד דולר בשנה ל־NBA.

אנתוני דיוויס וקיירי אירווינג. איפה הם ישחקו? צילום: Maddie Meyer

כל שחקן תאגיד

"השחקנים כיום הם תאגידים שמגלגלים מאות מיליוני דולרים", לפי איתן שטראוס, כתב ופרשן NBA ותיק, בפודקאסט שלו. "זה אומר שאם קווין דוראנט מחליט לעזוב את גולדן סטייט ולהצטרף לניו יורק, הוא לא יכול לעשות את זה ביום אחד ביולי, צריך להכין את השטח — חצי שנה, אולי אפילו שנה לפני. זה מה שמייצר הרבה מאוד שמועות מכל עסק שקשור אליו. נייקי, למשל". לא סתם שטראוס מזכיר את דוראנט, שתקף אותו ואת כל העיתונאים שמתעסקים בשמועות ובעתידו בקבוצה. דוראנט הוא אחד מהשחקנים המרכזיים באופרת הסבון. הכוכב המצוברח של הווריירס הוא אדם רגיש, שבעבר ניהל בעצמו רשת של חשבונות מזויפים בטוויטר שנועדו להגן עליו מביקורות. האיש, שנעלב עד עמקי נשמתו כאשר בעיתון באוקלהומה טענו שהוא "לא מהימן", נהנה בשנים האחרונות מתקשורת די מחבקת בסן פרנסיסקו. הוא גם נהנה מכך שהוא חלק חשוב באחת מהקבוצות הגדולות בכל הזמנים — ובשתי אליפויות. אבל העובדה שהצטרף לקבוצה שהפסידה בגמר 4-3 אחרי שרשמה את העונה הסדירה הגדולה בכל הזמנים גורמת לכך ש"הקבוצה לא שלו" כמו שהיא של הילד שגדל בקבוצה ונהפך לכוכבה והשחקן האהוב ביותר שלה (ואולי בליגה כולה) סטפן קרי. הבעלים רוצים להשאיר את דוראנט ולהמשיך את השושלת, אבל נראה שדוראנט — אחרי ריב מתוקשר עם כוכב הבית הנוסף של הווריירס, דריימונד גרין — רוצה להתחיל דרך משלו באחת מהקבוצות הפחות מוצלחות בליגה, ניו יורק ניקס או ללוס אנג'לס קליפרס. מעברו הצפוי יהיה רעידת אדמה שעשויה לפרק את הווריירס (גם קליי תומפסון ודימרקוס קאזינס מסיימים חוזה) ולהשפיע על הליגה כולה.

כולם בארה"ב מדברים על כך שניו יורק ניקס היא המקום לדוראנט (הניקס אף הוציאו פרסום על חידוש מנויים עד 28 בפברואר עם תמונה שלו), אחרי שעשו מהלך דרמטי בחודש האחרון כאשר שלחו את הכוכב שלהם קריסטפס פורזינגיס לדאלאס מאבריקס עבור חבילת שחקנים בינוניים וכאלו שיעזבו את הקבוצה בקיץ. המטרה: לפנות יותר מ־70 מיליון דולר מתקרת השכר בשנה שעברה, שיאפשרו להחתים את דוראנט על חוזה מקסימום (כ־35 מיליון דולר בשנה) ושחקן נוסף שמסיים את חוזהו בקיץ. ניקס היא הקבוצה השווה ביותר ב־NBA (יותר מ־4 מיליארד דולר), אבל גם הכושלת ביותר בליגה בעשורים האחרונים. הבעלים של הקבוצה, ג'יימס דולאן, ירש את המיליארדרים מאביו, וכמו דוראנט, גם הוא מאוד רגיש לביקורת. אבל דוראנט נמשך לאתגר ולשוק העצום שיעזור לו לפתח את התאגיד דוראנט. השאלה כעת היא מי יצטרף אליו ואיזו בחירת דראפט ניו יורק ניקס תקבל, כאשר הבחירה מספר 1 צפויה להיות זאיון ויליאמסון המפלצת. הניקס, בדרך למאזן הגרוע ביותר בליגה, יכולה להשתקם בקיץ הקרוב בצורה דרמטית, מה שישפיע על כל הליגה כולה.

.

הניקס מפחידים

"מעולם קבוצה כל כך גרועה לא הפחידה כל כך הרבה קבוצות טובות כמו שניו יורק ניקס עושה כיום", לפי מגזין "אתלטיק". זה נכון מאוד לגבי בוסטון סלטיקס, שבעשור האחרון נבנתה מחדש על ידי דני איינג', כדי להשתלט על המזרח אחרי עזיבתו של לברון ג'יימס למערב. בוסטון היא הפייבוריטית להחתמת השחקן המשמעותי הנוסף באופרת הסבון של הקיץ, אנתוני דיוויס. דיוויס לא שחקן חופשי, אלא שייך לניו אורלינס פליקנס, שבחורף דחו כל ניסיון של לוס אנג'לס לייקרס, וזאת על מנת לחכות להצעת הזהב מבוסטון (לבוסטון יש הרבה יותר נכסים בצורת בחירות דראפט ושחקנים צעירים מאשר ללייקרס). על פניו אין שום סיבה לבוסטון לדאוג מהניקס, אולם, קיירי איירווינג, הכוכב הגדול של בוסטון וחברו הטוב של דיוויס, הוא דמות משמעותית נוספת באופרת הסבון. איינג' טען שקיירי ובוסטון "מאורסים" אך לא יכולים להתחתן עד יולי הקרוב, אז קיירי מסיים את החוזה. בקיץ קיירי התחייב פומבית לחתום בבוסטון, רק כדי לחזור בו באמצע החורף, מה שישפיע ככל הנראה על עתידו של דיוויס. בעבר דובר שקיירי מעוניין לשחק בניקס, ואם דוראנט יחתום בקבוצה והניקס יקבלו את הבחירה הראשונה בדראפט, הקבוצה גם תוכל לנסות ולמשוך אליה את דיוויס. אלו גם רעידות אדמה אפשריות. אגב, דיוויס בכלל רצה להצטרף ללוס אנג'לס לייקרס, שם משחק גיבור ילדותו ומי שהוא חולק איתו סוכן, המלך המזדקן של הליגה, לברון ג'יימס.

במזרח יש עוד כמה שחקנים שמעברם ישפיע על עתיד של קבוצות שלמות. טורונטו ראפטורס, למשל, הימרו בקיץ האחרון ושלחו את דמאר דהרוזן, שחקן הפרנצ'ייז שלהם שהיה על חוזה לטווח הארוך (הוא, בעיקרון, היה הכוכב הגדול הראשון שהתחייב להישאר בטורונטו), לסן אנטוניו בתמורה לשנה אחת של קוואי לאונרד - אחד מהשחקנים הטובים בליגה. על פי הערכות, קוואי ודודו (דניס רוברטסון) רוצים להצטרף לקבוצה בלוס אנג'לס בקיץ (קוואי רכש שם בית). אם קוואי יעזוב, ולוס אנג'לס קליפרס שולחת נציג של הקבוצה לכל מקום שהוא נמצא בו, טורונטו תשאר עם סגל טוב מאוד אבל ללא כוכב גדול, שזה מה שתמיד היה חסר לה. פילדלפיה, שהתחמשה העונה בשני שחקנים דרג ב' טובים ביותר (ג'ימי באטלר וטוביאס האריס), גם כן עשויה למצוא את עצמה בקיץ הקרוב עם סגל מדולל יחסית בעקבות ההחלטה שלה לשלוח את הנכסים שלה בדראפט (בחירות שנאספו במשך שנים) עבור האריס ובאטלר. מילווקי באקס, הקבוצה הטובה ביותר במזרח העונה, בעלת השחקן הטוב ביותר בליגה העונה, יאניס אדטוקומבו, אבל הרבה משחקני הרוטציה מסיימים את החוזה שלהם בקיץ ולא בטוח שהם ימשיכו בוויסקונסין. כמו כן, חוזהו של יאניס מסתיים ב-2021 ואם לא תצליח לשמור את הקבוצה הקיימת ולחזק אותה הוא יתחיל לעשות "אנתוני דיוויס" ולדרוש לעבור לקבוצה עם סיכויים ממשיים יותר לאליפות.

סיפורי אל.איי

בצד השני של ארה"ב, שתי הקבוצות באל.איי, יתחרו ראש בראש על שחקנים חופשיים (ודיוויס). בלייקרס יש את גדול השחקנים בדור האחרון, מחולל הדרמות לברון ג'יימס. בשנייה יש, בתפקיד יועץ, את אחד הג'נרל מנג'רים הגדולים בכל הזמנים, ג'רי ווסט, ואת הכסף ויכולות הניהול של סטיב באלמר (שלא יהסס לשלם מס יוקרה על בניית מועמדת לאליפות). שתיהן מאוד אטרקטיביות עבור הרבה כוכבים, אבל כפי שדוראנט אמר, "לא כולם רוצים להתמודד עם הבולשיט שיש מסביב ללברון", וזה עשוי להשפיע. עם זאת, מאחר שאנחנו בעיצומה של עונה מופרעת במיוחד של אופרת הסבון שנקראת NBA, לברון וקיירי, שנטש את הקינג בשנה האחרונה שלו בקליבלנד, התקרבו, והספקולציות הן שיהיה ניסיון נועז של הלייקרס להביא את קיירי בהעברה חופשית ואת אנתוני דיוויס בטרייד מפוצץ. יש לא מעט שחקנים בכירים נוספים שמסיימים את החוזה שלהם בקיץ, ומעבר שלהם יכול להיות בעל השפעה על הליגה כולה. קוואי לאונרד או דימרקוס, בוגי קאזינס, יכולים להוות פרס ניחומים לא רע בכלל עבור קבוצות שניסו להשיג את דוראנט ולא הצליחו. שחקנים כגון קמבה ווקר אולי לא סקסיים כמו חלק מהסוכנים החופשיים האחרים, אבל הם יכולים להיות בעלי השפעה גדולה על קבוצות רבות. הווריירס כנראה יזכו באליפות העונה, אבל אז רק תתחיל עונת ה־NBA המעניינת ביותר, עונת אופרת הסבון המעניינת ביותר בארה"ב.

כסף שיש לקבוצות להציע לשחקנים חופשיים* בקיץ הקרוב**

ניו יורק ניקס: 74.5 מיליון דולר

לוס אנג'לס קליפרס: 59.6 מיליון דולר

ברוקלין נטס: 54.6 מיליון דולר

אטלנטה הוקס: 53.4 מיליון דולר

דאלאס מאבריקס: 52 מיליון דולר

אינדיאנה פייסרס: 50.4 מיליון דולר

לוס אנג'לס לייקרס: 43.1 מיליון דולר

פילדלפיה: 41.2 מיליון דולר

סקרמנטו קינגס: 37.2 מיליון דולר

פיניקס סאנס: 28 מיליון דולר

* שחקנים חופשיים רשאיים לקבל מקסימום של כ-35 מיליון דולר

** לפי חישובי spotrac