הכדורגל בדרך להפוך לספורט הפופולרי בארה"ב?

עם יותר מ-111 מיליון צופי טלוויזיה במשחק הסופרבול השנה, הרעיון לפיו כדורגל עשוי להתחרות על הזכות להיקרא הספורט האהוב ביותר בארצות הברית, נשמע על פניו מגוחך למדי. אולם לפני שתמהרו לשלול את האפשרות על הסף, עדיף לבחון לעומק את העובדות.

ראשית, ליגת הכדורגל בצפון אמריקה (MLS), שלרוב נתפסת כבת דודה חורגת של ליגות הכדורגל הגדולות אירופה, כמו לה-ליגה, הפרמיירליג והבונדסליגה, רשמה צמיחה חדה בעשור האחרון. רק לפני עשר שנים השתתפו בליגה עשר קבוצות בלבד והיו להן שלושה בעלים. כיום יש בליגה 19 קבוצות ועוד שתיים כבר בדרך. בנוסף לכך, כוכב הכדורגל האנגלי דיוויד בקהאם, שאחראי במידה מסוימת לפופולריות של הספורט בארצות הברית, הודיע כי רכש קבוצה שתפעל במיאמי. שיעורי הנוכחות הממוצעים במשחקי הליגה אף קרובים לשיעורים בהוקי (NHL) ובכדורסל (NBA).

MLS. מביאה יותר קהל מה-NBA ומה-NHL צילום: אם סי טי

שנית, אוהדי הכדורגל הם צעירים ומספרם ממשיך לעלות. שתי הקבוצות הדמוגרפיות הנלהבות ביותר לגבי כדורגל הם צעירים בגילאי 29-18 ואזרחים ממוצא היספאני. המומחים מעריכים כי האוכלוסייה ההיספאנית תשולש עד 2050 ותהווה כשליש מהאוכלוסייה. ההעדפות הספורט של ההיספאנים שונות באופן מהותי משל האמריקאים האחרים. 26% מההיספאנים מודים כי כדורגל הוא הספורט המועדף עליהם לצפייה, אחריו פוטבול (22%), ולאחר מכן כדורסל (14%) ובייסבול (13%). לעומת זאת, 3% בלבד מהאמריקאים הלא היספאנים מעדיפים כדורגל. ההיספאנים דיווחו גם על התעניינות גבוהה יותר במונדיאל - 56% טענו כי קרוב לוודאי שיצפו בטורניר, לעומת 20% מהלבנים.

פוטבול נותר הספורט האהוב על הצעירים, אך כדורגל תופס את המקום השני. 32% מהצעירים הכתירו את פוטבול כספורט האהוב עליהם, בעוד ש-13% בחרו בכדורגל, 10% מעדיפים כדורסל ו-7% בייסבול. יתרה מזו, אוהדי הכדורגל הם בדרך כלל צעירים יותר. הגיל הממוצע של האמריקאים המגדירים את הכדורגל כספורט האהוב עליהם עומד על 37, בעוד שהגיל הממוצע של אוהדי הפוטבול הוא 46, ושל אוהדי הבייסבול 53. אם בייסבול הוא העבר של אמריקה, והפוטבול הוא ההווה, ייתכן שהכדורגל הוא העתיד.

שלישית, ההשפעה התרבותית של הכדורגל צפויה גם כן לעלות, לאור הצמיחה במספר הצעירים שיששתפו במשחק. ב-1974 נרשמו באיגוד כדורגל הנוער בארצות הברית 100 אלף שחקנים בלבד. כיום המספר עומד על יותר מ-3 מיליון. סקר שערכו לאחרונה ב-ESPN מצא שב-30% ממשקי הבית האמריקאים יש לפחות נציג אחד שמשחק כדורגל.

בנוסף, הדיון המתגבר על פגיעות ראש כתוצאה מפוטבול, עשוי להפוך את הכדורגל לאלטרנטיבה אטרקטיבית.

בדומה, סקר נוסף מצא שרוב האמריקאים מעדיפים שהבן שלהם יתחרה באולימפיאדה מאשר שישחק בסופרבול. הסקר, שנערך באוניברסיטת סיטון הול, חשף כי ההורים האמריקאים יעדיפו לראות את הילדים שלהם מככבים באולימפיאדה, ולא באירוע הספורט המרכזי בתרבות האמריקאית. 53% מהנשאלים השיבו כי היו מעדיפים שבנם יתחרה באולימפיאדה, זאת לעומת 33% שבחרו בסופרבול. 5% לא רצו שהבנים שלהם ישתתפו באף אחת מהאפשרויות, ו-9% סירבו לענות. "זה נשמע כמו משאל עם על הנושא המדובר של פגיעות ראש מפוטבול", כתב מנהל הסקר ריק ג'נטייל, בהתייחסו לתופעה הנפוצה בענף.

מאז 2011 יותר מ-5,000 שחקני פוטבול לשעבר תבעו את ה-NFL , בטענה שהליגה לא עדכנה אותם על הקשר בין טראומות ראש חוזרות ונשנות ופגיעות מוח ארוכות טווח, כולל סימנים מוקדמים לאלצהיימר. שני הצדדים אמנם הגיעו להסדר בגובה 914 מיליון דולר, אך בחודש שעבר בלם אותו שופט פדרלי בטענה שהסכום אינו גבוה מספיק.

74% מהמשתתפים  בסקר אמרו כי בכוונתם לצפות בשידורי אולימפיאדת החורף, שהחלה בסוף השבוע בסוצ'י, רוסיה. זאת לעומת 70% שאמרו כי צפו בסופרבול, שנערך בשבוע שעבר בניו ג'רזי. כמו כן, 54% טענו כי קיום המשחק באצטדיון לא מקורה בתנאי קור היה "ההחלטה הנכונה". בסקר הטלפוני, שנערך בין 6-4 בפברואר, השתתפו 716 אמריקאים והוא בעל סטיית תקן של 3.7%.