ה-MLS תגדל ל-22 קבוצות

לליגת הכדורגל האמריקאית (MLS) התווספה הקבוצה ה-22 במספר, שתשחק באטלנטה. הקבוצה תשחק לראשונה בעונת 2017 באצטדיון שיכול להכיל עד 29 אלף צופים, אותו תחלוק עם קבוצת ה-NFL אטלנטה פלקונס. שתי הקבוצות הן בבעלותו של ארתור בלנק.

אוהדי MLS. קבוצות חדשות באורלנדו, ניו יורק, מיאמי ואטלנטה צילום: איי אף פי

השנה כבר הוחלט כי ניו יורק סיטי ואורלנדו סיטי יצטרפו לליגה ב-2015, בעוד שקבוצתו של דיוויד בקהאם במיאמי צפויה להיכנס לליגה ב-2017. בנוסף, קבוצת שיבאס בלוס אנג'לס תהיה תחת בעלות חדשה של הליגה מתוך כוונה להכניס בעלי עניין חדשים. עוד נמסר מהליגה כי הכוונה היא להתרחב ל-24 קבוצות עד 2020.

הדיונים עם אטלנטה נמשכו שש שנים. "אטלנטה מייצגת את אחד השווקים הגדולים והמגוונים ביותר בצפון אמריקה, ויש לה מסורת עשירה בספורט ובתרבות", הגיב קומישינר ה-MLS דון גרבר. "בזכות הצטרפותו של ארתור בלנק לקבוצת הבעלות שלנו, אנחנו מוסיפים בעלים מכובד בתחום. ארתור מפגין תשוקה רבה בנוגע לכדורגל והמסע שלנו להפוך לאחת מקבוצות הכדורגל המובילות בעולם. אנחנו מצפים לעבודה איתו ועם ארגון הפלקונס כולו להשגת היעד החשוב".

עוד לא הוכרזו השם והלוגו של הקבוצה החדשה, וכן אין פרטים לגבי צוות האימון וההנהלה. האוהדים יתבקשו להגיש הצעות משל עצמם לשם. "אנחנו נרגשים מאד להביא קבוצת כדורגל לאטלנטה", מסר בלנק בהצהרה. "אנחנו מתכוונים להקים ארגון ממעלה ראשונה על המגרש ומחוצה לו שיהווה מקור לגאווה לקהילה כולה. אנחנו מאמינים שהאצטדיון שלנו יהפוך לאתר עלייה לרגל לאוהדי כדורגל מכל רחבי דרום מזרח המדינה לעוד שנים רבות".

אוכלוסיית אטלנטה רבתי מונה 5.5 מיליון תושבים, אזור המטרופולין התשיעי הגדול ביותר בארה"ב. קבוצות ה-MLS מוערכות כיום בשווי של 70 מיליון דולר.